L’histoire de la Cité internationale est celle d’un idéal humaniste qui a pris forme au fil des ans.
La création de la Cité internationale eut lieu dans le contexte du mouvement pacifiste de l’Entre-deux-guerres. Ses fondateurs, acteurs publics ou mécènes, porteurs d’un idéal humaniste, souhaitaient créer une « école des relations humaines pour la paix. » Sa vocation ? Contribuer à l’entente entre les peuples en favorisant les amitiés entre les étudiants, chercheurs et artistes du monde entier.
A l’époque, les pouvoirs publics voulaient augmenter le nombre d’étudiants à Paris. Mais la crise du logement ne permettait pas de leur offrir un toit. La Cité internationale est une réponse humaniste à ce problème concret.
Banquiers, industriels, collectivités locales, gouvernements ont été sollicités afin de recueillir des fonds. La première résidence a été inaugurée en 1925. Elle porte le nom de son donateur : Émile DEUTSCH DE LA MEURTHE. Dès la rentrée de 1925, la Cité internationale accueillait ses premiers étudiants…